ETENEn toiminta perustuu potilaslakiin ja lakiin sosiaalihuollon asiakkaan asemasta ja oikeuksista. Neuvottelukunnan toiminnan tarkoituksena on potilaan ja asiakkaan perusoikeuksien, ihmisarvon, itsemääräämisen, yhdenvertaisuuden, oikeudenmukaisuuden sekä hyvän hoidon, hoivan, palvelun ja kohtelun edistäminen sosiaali- ja terveysalalla.

Eettistä keskustelua tarvitaan myös palvelujen käyttäjien asemaa, osallisuutta, vastuuta, näkyvyyttä ja roolia koskevista asioista sekä teknologian, teknisten apuvälineiden ja tietotekniikan lisääntyvästä käytöstä palveluissa ja hoivassa.

ETENE linjaa toimintaansa neuvottelukunnan toimikausittain. 

ETENEn toiminnan perusta on kirjattu potilaslakiin ja sosiaalihuollon asiakaslakiin. ETENEn asetuksessa on tarkemmin kuvattu neuvottelukunnan kokoonpanoon ja tehtäviin liittyvät säännökset. Linkki näihin säännöksiin löytyy seuraavasti:

• Laki potilaan asemasta ja oikeuksista  (785/1992,  658/2009)
• Laki sosiaalihuollon asemasta ja oikeuksista (812/2000,  657/2009)
• Asetus valtakunnallisesta sosiaali- ja terveysalan eettisestä neuvottelukunnasta(667/2009)